Le glacier Mendenhall a reculé de plus de quatre kilomètres depuis le milieu des années 1700, et le lac qui remplit désormais son ancien lit n'existait pas avant les années 1930. La glace arrive du champ de glace de Juneau, une étendue de près de 3 900 kilomètres carrés de neige compactée à travers les montagnes côtières. Environ vingt kilomètres de cet écoulement forment le glacier lui-même. John Muir l'a enregistré sous le nom de glacier Auke en 1879. Le nom actuel date de 1892, en l'honneur du physicien Thomas Corwin Mendenhall. En Tlingit, le lieu est Sítʼ Eetí Ḵwáan, le glacier derrière la ville, et les Áakʼw Ḵwáan pêchaient ces eaux bien avant que l'un ou l'autre nom n'existe. Une visite Juneau Wildlife Whale Watching & Mendenhall Glacier Tour suit cette même géographie. Le glacier se trouve à l'intérieur de la forêt nationale de Tongass, qui, avec ses 6,7 millions d'hectares, est la plus grande forêt nationale des États-Unis. Son centre d'accueil, ouvert en 1962, a été le premier jamais construit par le service forestier. Depuis les fenêtres d'observation, le terminus ressemble à un mur de glace bleu-blanc. Cette couleur est le résultat de la densité plutôt que du pigment : la glace glaciaire compressée absorbe la lumière rouge et renvoie le bleu. Les chutes Nugget tombent d'environ 115 mètres à côté de la face, alimentées par un glacier suspendu au-dessus. L'eau de fonte transporte de la farine de roche dans le lac Mendenhall, ce qui explique pourquoi l'eau prend une teinte gris-vert pâle jusqu'en août. Au cours des étés récents, le bassin Suicide a provoqué des inondations glaciaires soudaines le long de la rivière Mendenhall, preuve que ce paysage est toujours en constante évolution. Le ruisseau Steep longe le centre d'accueil, et sa remontée de saumons attire les ours noirs à portée de vue de la promenade. Au sud de la glace, le passage Stephens et le chenal Favorite portent l'autre moitié de l'histoire. Les baleines à bosse reviennent ici chaque printemps depuis les zones de reproduction hawaïennes, une traversée de près de 4 800 kilomètres, et Juneau est l'un des rares endroits sur terre où elles se nourrissent de manière coopérative en soufflant des filets de bulles. Les otaries de Steller se reposent sur les rebords de l'île Benjamin. Les phoques communs se reposent sur la glace dérivante. Les pygargues à tête blanche parcourent les bois du rivage, et des hydrophones captent les appels de nourrissage à travers la coque. Les visites Juneau Wildlife Whale Watching & Mendenhall Glacier Tour lient la glace et l'océan dans un itinéraire unique en Alaska du Sud-Est, et une visite du glacier et d'observation des baleines à Juneau interprète la région comme les Áakʼw Ḵwáan l'ont toujours fait : un système unique et en mouvement.