Le lac Mendenhall n'existait pas en 1900. La glace qui remplissait son bassin s'est retirée d'environ trois kilomètres depuis le milieu du XVIIIe siècle, laissant place à de l'eau libre, une moraine frontale et une rivière de glace de treize miles descendant du champ de glace de Juneau. Ce champ de glace s'étend sur environ 1 500 miles carrés et alimente quelque 38 glaciers nommés. Mendenhall est celui que Juneau peut atteindre par la route, c'est pourquoi les circuits de safari photo d'observation des baleines à Juneau et du glacier Mendenhall commencent dans une ville sans autoroute vers le reste de l'Alaska. Les Áakʼw Kwáan Tlingit connaissaient la vallée sous le nom de Sítʼ Eetí Geiyí, la baie à la place du glacier. Ce nom témoigne d'un retrait plus clairement que n'importe quelle ligne d'arpentage. John Muir, en visite en 1879, l'appelait le glacier Auke. En 1892, il fut rebaptisé en l'honneur de Thomas Corwin Mendenhall, surintendant de l'United States Coast and Geodetic Survey, dont le bureau travaillait sur la frontière entre l'Alaska et le Canada. Le centre d'accueil au-dessus du lac a ouvert en 1962, la première installation du genre construite à cet effet dans le système du United States Forest Service. Il encadre toujours la glace à travers un mur de verre au 6000 Glacier Spur Rd. L'eau salée porte l'autre moitié de l'histoire. Les baleines à bosse parcourent environ 3 000 miles depuis leurs aires de reproduction hawaïennes pour se nourrir dans le passage Stephens et le chenal Favorite chaque été. Les groupes ici pratiquent la pêche au filet à bulles, une méthode de chasse coopérative documentée dans peu d'endroits sur terre. Les otaries de Steller se prélassent sur les rochers du chenal. Les pygargues à tête blanche tiennent la ligne d'épicéas au-dessus de la laisse de marée. À l'intérieur des terres, le ruisseau Steep Creek devient rouge de saumons rouges à la fin de l'été, attirant les ours noirs à quelques mètres d'une passerelle surélevée, tandis que les chutes Nugget tombent de 377 pieds sur la plaine d'épandage à côté de la face de glace. Les deux moitiés se trouvent dans la forêt nationale de Tongass, qui, avec 16,7 millions d'acres, est la plus grande forêt nationale du pays. Ensemble, elles expliquent pourquoi un seul circuit de safari photo d'observation des baleines à Juneau et du glacier Mendenhall est devenu la forme par excellence d'une journée ici. Les photographes viennent pour le contraste : de la glace bleue compressée sous des siècles de neige, puis une nageoire caudale contre une eau grise à vingt minutes de route. Environ 700 000 personnes atteignent la zone de loisirs chaque année, la plupart arrivant des quais du centre-ville. Le glacier perd un peu plus de terrain chaque saison, donc les visites photo du glacier Mendenhall en 2026 enregistrent un paysage qui ne se répétera pas.