El lago Mendenhall no existía en 1900. El hielo que llenaba su cuenca se ha retirado aproximadamente tres kilómetros desde mediados del siglo XVIII, dejando agua abierta, una morrena terminal y un río de hielo de trece millas que desciende del campo de hielo de Juneau. Ese campo de hielo se extiende por unos 1,500 kilómetros cuadrados y alimenta unos 38 glaciares nombrados. Mendenhall es el único al que Juneau puede llegar por carretera, por lo que los tours de safari fotográfico de avistamiento de ballenas en Juneau y el glaciar Mendenhall comienzan en una ciudad sin autopista hacia el resto de Alaska. Los Áakʼw Kwáan Tlingit conocían el valle como Sítʼ Eetí Geiyí, la bahía en lugar del glaciar. El nombre registra un retroceso más claramente que cualquier línea de estudio. John Muir, que lo visitó en 1879, lo llamó glaciar Auke. En 1892 fue renombrado en honor a Thomas Corwin Mendenhall, superintendente del Servicio Geodésico y de Costas de los Estados Unidos, cuya oficina trabajó en la frontera entre Alaska y Canadá. El centro de visitantes sobre el lago abrió en 1962, la primera instalación diseñada para este fin de su tipo en el sistema del Servicio Forestal de los Estados Unidos. Todavía enmarca el hielo a través de una pared de cristal en 6000 Glacier Spur Rd. El agua salada lleva la otra mitad de la historia. Las ballenas jorobadas cruzan aproximadamente 3,000 millas desde las zonas de cría de Hawái para alimentarse en Stephens Passage y Favorite Channel cada verano. Las manadas aquí practican la alimentación con redes de burbujas, un método de caza cooperativo documentado en pocos lugares de la tierra. Los leones marinos de Steller descansan en las rocas del canal. Las águilas calvas se mantienen en la línea de abetos sobre la línea de marea. Tierra adentro, Steep Creek se tiñe de rojo con salmones rojos a finales del verano, atrayendo osos negros a metros de un paseo marítimo elevado, mientras que Nugget Falls cae 377 pies hacia la llanura de lavado al lado de la cara de hielo. Ambas mitades se encuentran dentro del Bosque Nacional Tongass, que con 16.7 millones de acres es el bosque nacional más grande del país. Juntos explican por qué un solo tour de safari fotográfico de avistamiento de ballenas en Juneau y el glaciar Mendenhall se ha convertido en la forma que define un día aquí. Los fotógrafos vienen por el contraste: hielo azul comprimido bajo siglos de nieve, y luego una aleta contra el agua gris a veinte minutos por carretera. Aproximadamente 700,000 personas llegan al área recreativa cada año, la mayoría procedentes de los muelles en el canal del centro. El glaciar cede un poco más de terreno cada temporada, por lo que los tours fotográficos del glaciar Mendenhall de 2026 registran un paisaje que no se repetirá.