En 1929, la glace qui fait maintenant face au lac Mendenhall se trouvait près de trois kilomètres plus bas dans sa vallée, et le lac lui-même n'existait pas encore. L'eau de fonte a rempli le bassin creusé par le glacier, et l'étendue d'eau n'a cessé de s'élargir depuis. Les voyageurs qui choisissent les excursions « Juneau Whale Watching Mendenhall Glacier & Salmon Bake » observent donc un paysage vieux d'à peine un siècle dans sa configuration actuelle. Le glacier s'étend sur environ 21 kilomètres depuis le champ de glace de Juneau, une réserve de neige de quelque 3 885 kilomètres carrés à cheval sur la frontière entre l'Alaska et la Colombie-Britannique. Nugget Falls tombe à côté de sa paroi. Les Tlingits l'appelaient Sitaantaagu, le glacier derrière la ville. John Muir a atteint la vallée en 1879 et l'a baptisé glacier Auke. Le nom actuel honore Thomas Corwin Mendenhall, le physicien dont les travaux de levé ont aidé à fixer la frontière de l'Alaska dans les années 1890. Le service forestier des États-Unis a ouvert un centre d'accueil sur la moraine en 1962, la première installation construite à cet effet dans le système des forêts nationales. L'ensemble se situe dans la forêt nationale de Tongass, qui couvre 6,7 millions d'hectares et demeure la plus grande forêt nationale du pays. L'eau est l'élément qui lie les trois parties de l'excursion. Le ruisseau Steep Creek longe le centre d'accueil, et à partir de juillet, les saumons rouges et argentés envahissent son gravier tandis que les ours noirs pêchent les bancs depuis la rive. Ces mêmes cours d'eau alimentent le canal Gastineau et le plateau au-delà de la baie d'Auke, où les baleines à bosse arrivent chaque été depuis les zones de reproduction hawaïennes pour chasser le hareng par la technique des filets de bulles, une méthode coopérative mieux documentée dans le sud-est de l'Alaska qu'ailleurs. Les otaries de Steller se reposent sur les rochers voisins. Les pygargues à tête blanche occupent les épinettes le long du rivage. Le barbecue de saumon clôture le circuit à table. Le saumon royal grillé à l'aulne, cuit en extérieur sur feu de bois, suit une méthode utilisée par les foyers du sud-est de l'Alaska depuis des générations. Une croisière « Juneau glacier and wildlife » peut être effectuée seule, et de nombreux sites du sud-est de l'Alaska méritent une visite dédiée. Pourtant, la cohérence de l'excursion combinée « Juneau Whale Watching Mendenhall Glacier & Salmon Bake » est son argument majeur : champ de glace, ruisseau, canal et assiette, enchaînés au cours d'un après-midi, chaque maillon étant visible depuis le précédent.