Im Jahr 1929 lag das Eis, das heute den Mendenhall Lake begrenzt, fast drei Kilometer weiter unten im Tal, und der See selbst existierte noch nicht. Schmelzwasser füllte das vom Gletscher geformte Becken, und das Wasser hat sich seither immer weiter ausgebreitet. Reisende, die eine Juneau-Walbeobachtungs-, Mendenhall-Gletscher- & Salmon-Bake-Tour in Erwägung ziehen, blicken daher auf eine Landschaft, die in ihrer heutigen Form kaum ein Jahrhundert alt ist. Der Gletscher erstreckt sich etwa 21 Kilometer vom Juneau Icefield herab, einem Schneereservoir von rund 3.900 Quadratkilometern, das die Grenze zwischen Alaska und British Columbia überspannt. Die Nugget Falls stürzen direkt neben seiner Gletscherfront herab. Die Tlingit nannten ihn Sitaantaagu, den „Gletscher hinter der Stadt“. John Muir erreichte das Tal im Jahr 1879 und nannte ihn Auke Glacier. Der heutige Name ehrt Thomas Corwin Mendenhall, den Physiker, dessen Vermessungsarbeiten in den 1890er Jahren dazu beitrugen, die Grenze zu Alaska festzulegen. Der U.S. Forest Service eröffnete 1962 ein Besucherzentrum auf der Moräne, die erste speziell für diesen Zweck erbaute Einrichtung im System der Nationalforste. Das gesamte Gebiet liegt im Tongass National Forest, der mit 6,7 Millionen Hektar der größte Nationalforst des Landes ist. Wasser ist das Element, das die drei Teile des Ausflugs verbindet. Der Steep Creek fließt am Besucherzentrum vorbei, und ab Juli tummeln sich dort Rot- und Silberlachse, während Schwarzbären die Flachwasserzonen vom Ufer aus abfischen. Dieselben Strömungen speisen den Gastineau-Kanal und den Schelf jenseits der Auke Bay, wo jeden Sommer Buckelwale aus den hawaiianischen Brutgebieten ankommen und Heringe durch die Blasentechnik – eine kooperative Jagdmethode, die in Südost-Alaska gründlicher dokumentiert ist als fast überall sonst – jagen. Stellersche Seelöwen ruhen sich in der Nähe auf den Felsen aus. Weißkopfseeadler thronen in den Fichten entlang der Küste. Der Salmon Bake schließt den Kreis am Esstisch. Über Erlenholz gegrillter Königslachs, zubereitet über offenem Feuer, folgt einer Methode, die Haushalte in Südost-Alaska seit Generationen anwenden. Eine Juneau-Gletscher- und Wildtier-Kreuzfahrt kann für sich allein gebucht werden, und viele Sehenswürdigkeiten in Südost-Alaska sind einen Besuch wert. Doch die Stimmigkeit der kombinierten Juneau-Walbeobachtungs-, Mendenhall-Gletscher- & Salmon-Bake-Tour ist das Hauptargument dafür: Eisfeld, Bach, Kanal und Teller, nacheinander erlebt an einem einzigen Nachmittag, wobei jede Verbindung von der vorherigen aus sichtbar ist.