Der Mendenhall-Gletscher hat sich seit Mitte des 18. Jahrhunderts um mehr als vier Kilometer zurückgezogen, und der See, der heute sein ehemaliges Bett füllt, existierte vor den 1930er Jahren nicht. Das Eis stammt vom Juneau-Eisfeld, einer rund 3.800 Quadratkilometer großen Fläche aus kompaktem Schnee in den Coast Mountains. Etwa 21 Kilometer dieses Ausflusses bilden den Gletscher selbst. John Muir verzeichnete ihn 1879 als Auke-Gletscher. Der heutige Name stammt aus dem Jahr 1892 und ehrt den Physiker Thomas Corwin Mendenhall. In der Sprache der Tlingit heißt der Ort Sítʼ Eetí Ḵwáan, der Gletscher hinter der Stadt, und die Áakʼw Ḵwáan fischten in diesen Gewässern lange bevor diese Namen existierten. Eine Juneau Wildlife Whale Watching & Mendenhall Glacier Tour folgt derselben Geografie. Der Gletscher liegt im Tongass National Forest, dem mit rund 6,7 Millionen Hektar größten Nationalforst der Vereinigten Staaten. Sein Besucherzentrum wurde 1962 eröffnet und war das erste, das der Forest Service je gebaut hat. Von den Aussichtsfenstern aus erscheint die Gletscherfront als eine Wand aus blau-weißem Eis. Diese Farbe ist ein Produkt der Dichte und nicht der Pigmentierung: Komprimiertes Gletschereis absorbiert rotes Licht und reflektiert blaues. Die Nugget Falls stürzen direkt neben der Eisfront etwa 115 Meter in die Tiefe, gespeist von einem hängenden Gletscher oberhalb. Das Schmelzwasser trägt Gesteinsmehl in den Mendenhall Lake, weshalb das Wasser bis August blass graugrün erscheint. In den letzten Sommern löste das Suicide Basin plötzliche Gletscherfluten den Mendenhall River hinunter aus – ein Beweis dafür, dass sich diese Landschaft ständig verändert. Der Steep Creek fließt am Besucherzentrum vorbei, und sein Rotlachsbestand lockt Schwarzbären in Sichtweite des Holzstegs. Südlich des Eises erzählen die Stephens Passage und der Favorite Channel den Rest der Geschichte. Buckelwale kehren hier jeden Frühling aus hawaiianischen Brutgebieten zurück, eine Reise von fast 4.800 Kilometern, und Juneau ist einer der wenigen Orte auf der Welt, an denen sie gemeinsam fressen, indem sie Blasnetze erzeugen. Stellersche Seelöwen ruhen auf den Felsvorsprüngen der Benjamin Island. Seehunde rasten auf treibendem Eis. Weißkopfseeadler patrouillieren an den Uferwäldern, und Hydrophone übertragen die Rufe der Wale durch den Schiffsrumpf. Die Juneau Wildlife Whale Watching & Mendenhall Glacier Tour verbindet Eis und Ozean zu einer einzigen Reiseroute in Südost-Alaska, und eine Juneau-Gletscher- und Walbeobachtungstour liest die Region so, wie es die Áakʼw Ḵwáan immer getan haben: als ein zusammenhängendes, in Bewegung befindliches System.